Sommige wandelweekends plan je rond één grote route. Tijdens mijn uitstap in de Kempen deed ik net het tegenovergestelde: ik trok mijn wandelschoenen vier keer aan en ontdekte hoe anders een wandeling kan aanvoelen, zelfs wanneer de startpunten helemaal niet zo ver uit elkaar liggen.

De ene keer stapte ik in Turnhout door het levenswerk van een plantenkenner. Een dag later stond ik in Kasterlee tussen varens, waterlelies en Kempense zandgronden. In Herentals kreeg ik natuur én een flinke portie geschiedenis voorgeschoteld. En in Lille mocht het dan weer wat ruiger, met smalle graspaden, stuifduinen en een plas waar honden zich volledig kunnen uitleven.

Vier wandelingen dus. Maar vooral: vier totaal andere verhalen onderweg.

Slapen bij B&B De Bleekhoeve in Olen

Voor deze wandeltrip verbleef ik bij B&B De Bleekhoeve in Olen, een heel fijne uitvalsbasis om verschillende plekken in de Kempen te verkennen.

Ook honden zijn hier duidelijk geen bijzaak. Je beschikt over een eigen privétuin en er is een losloopweide waar ze veilig hun poten kunnen strekken. Tijdens de warme dagen kreeg Alfie zelfs een hondenijsje voorgeschoteld. Laat ons zeggen dat hij geen klachten had over onze verblijfplaats.

De persoonlijke ontvangst en de hondvriendelijke aanpak maken De Bleekhoeve een handige plek wanneer je meerdere wandelingen in de streek wilt combineren.

De Kempen te voet ontdekken

Wie bij de Kempen alleen aan eindeloze dennenbossen denkt, heeft nog wat wandelwerk voor de boeg.

Je vindt er natuurlijk die typische zandgronden, heide en lange bosdreven, maar evengoed natte valleien, vennen, rivieren, open graslanden en historische plekken. Soms wandel je kilometers door natuur, om dan plots bij een oud begijnhof, een kapel of een opvallende boom uit te komen.

Dat maakt de regio heel geschikt voor een wandelweekend. Je hoeft geen grote afstanden af te leggen tussen de routes, maar krijgt toch elke dag een ander verhaal onder je wandelschoenen.

1. Jos Aerts Wandelpad in Turnhout

Het Jos Aerts Wandelpad loopt door het Turnhouts Vennengebied en is genoemd naar een man die jarenlang de wilde planten van Turnhout in kaart bracht.

Onderweg passeer je veertien infoborden met planten uit zijn originele plantenalbum. Daardoor wordt dit meer dan een wandeling langs vennen, heide en bossen. Eens je weet hoeveel tijd Jos Aerts hier doorbracht, begin je vanzelf beter te kijken naar alles wat langs het pad groeit.

Ik ben niet als plantenexpert teruggekeerd, maar ik wandelde wel met opvallend meer aandacht voor bloemen, grassen en planten.

Afstand: 9,6 km
Locatie: Turnhout

2. Dwalen over duin en heide in Kasterlee

Deze wandeling van 11 kilometer start aan Floreal Kempen in Lichtaart. De eerste kilometers wandel je nog door een rustige woonwijk, maar vanaf knooppunt 31 duik je echt de natuur in.

Je stapt tussen varens langs de Kleine Nete, trekt over de zandgronden van de Kempense Heuvelrug en passeert het Zwart Water. Onderweg ontdekte ik ook een waterplas vol waterlelies, die meteen een extra reden werd om mijn camera nog eens boven te halen.
Het is een route die je aandacht makkelijk vasthoudt, omdat er onderweg steeds iets anders opduikt.

Afstand: 11 km
Locatie: Lichtaart, Kasterlee

3. Ontdekkingstocht in Herentals

In Herentals startte ik aan het Netepark voor een wandelroute van 8,5 kilometer. De route passeert het historische Begijnhof, volgt een tijdlang de Kleine Nete en trekt daarna verder door natuurgebieden zoals De Hellekens en Olens Broek. Via de Eddy brug steek je opnieuw de rivier over en op de Kempense Heuvelrug wandel je langs de oudste kruisweg van België.

Ik deed deze route eerder al in de herfst. Nu stond er veel meer in bloei en zag de wandeling er opvallend anders uit. De route bleef dezelfde, maar het seizoen had de beelden stevig door elkaar geschud.

Afstand: 8,5 km
Locatie: Herentals

4. Visbeekvallei en Rollekensberg in Lille

Voor de langste wandeling van deze trip vertrok ik aan Hof d’Intere in Wechelderzande.
Na een rustige aanloop door een woonwijk en langs velden trok ik richting de Visbeekvallei. Daar werden de paden smaller, de begroeiing dichter en het landschap een stuk wilder. Af en toe ving ik een glimp op van de Visbeek, terwijl de muggen vooral hoopten dat ik eens vijf minuten stil zou blijven staan.

Halverwege passeert de route de Warandeplas, waar honden los mogen lopen en in het water kunnen. Daarna volgen opnieuw Kempense zandgronden, bosdreven en de opvallende Achtzalighedenboom.

Alsof de wandeling nog een extraatje nodig had, botste ik onderweg ook onverwacht op iemand die enkele jaren geleden meeging op één van mijn wandelweekends. Soms levert een route je meer op dan alleen kilometers.

Afstand: 13,7 km
Locatie: Wechelderzande, Lille